La palabra nebulosa viene del latín nebulae y significa nube. Como lo dice su nombre las nebulosas son nubes de polvo y gas interestelar; son el paso que existe entre la vida y la muerte en el Universo. Por un lado son el lugar de nacimiento de las estrellas y por el otro, las nebulosas se forman a partir de una supernova que es la explosión que se produce cuando mueren las estrellas. Aquí las 10 nebulosas más hermosas del Universo.
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1. Nebulosa los Pilares de la Creación
Con más de 7 años luz de extensión, estas tres columnas de polvos cósmicos forman una de las nebulosas más famosas, los Pilares de la Creación.
2. Nebulosa de la mariposa
A más de 2.000 años luz de la Tierra, esta nebulosa cuenta con una estrella central que, debido a su temperatura, se encarga de iluminarla por completo. Se calcula que en la superficie debe existir una temperatura de 25.000 grados centigrados.
3. Nebulosa de la Cabeza de Caballo
La nebulosa Cabeza de Caballo (Horsehead nebula en inglés) o Barnard 33 (B33), es una nube de gas fría y oscura, situada a unos 1.500 años luz de la Tierra, al sur del extremo izquierdo del Cinturón de Orión. Forma parte del Complejo de Nubes Moleculares de Orión, y mide aproximadamente 3,5 años luz de ancho. Esta nebulosa oscura es visible por contraste, ya que aparece por delante de la nebulosa de emisión IC 434. Por su forma es la más familiar de las nebulosas de absorción.
El color rojizo de la nebulosa de emisión se origina por la recombinación de los electrones con los protones de los átomos de hidrógeno. La estrella más brillante, situada a la izquierda de la nebulosa, es la popular Alnitak (ζ Orionis) del Cinturón de Orión. La forma inusual de Cabeza de Caballo fue descubierta por primera vez en una placa fotográfica a finales del siglo XIX por Williamina Fleming, en el Observatorio del Harvard College. El primero en incluir en un catálogo a la Nebulosa Cabeza de Caballo fue Edward Emerson Barnard de la Familia Barnard, en 1919.
También conocida como “El ojo de Dios”, esta nebulosa es una de las más cercanas a la Tierra se encuentra a unos 600 años luz de ella. En el centro de la nebulosa se ubica una estrella muy similar al Sol.
La nebulosa de Orión, también conocida como Messier 42, M42, o NGC 1976, es una nebulosa difusa situada al sur del Cinturón de Orión. Es una de las nebulosas más brillantes que existen, y puede ser observada a simple vista sobre el cielo nocturno. Está situada a 1.270±76 años luz de la Tierra,y posee un diámetro aproximado de 24 años luz. Algunos documentos se refieren a ella como la Gran Nebulosa de Orión, y los textos más antiguos la denominan Ensis, palabra latina que significa "espada", nombre que también recibe la estrella Eta Orionis, que desde la Tierra se observa muy próxima a la nebulosa.
4. Nebulosa de la Hélice
5. Nebulosa de Orión
La nebulosa de Orión es uno de los objetos astronómicos más fotografiados, examinados, e investigados. De ella se ha obtenido información determinante acerca de la formación de estrellas y planetas a partir de nubes de polvo y gas en colisión. Los astrónomos han observado en sus entrañas discos protoplanetarios, enanas marrones, fuertes turbulencias en el movimiento de partículas de gas y efectos fotoionizantes cerca de estrellas muy masivas próximas a la nebulosa.
6. Nebulosa del Cisne u Omega
7. Nebulosa Roseta
Ésta se produjo de la explosión de una estrella como el Sol y se cree que su forma simétrica se debe a que la estrella en el centro de la nebulosa ejerce mucha fuerza gravitacional sobre el polvo cósmico.
9. Nebulosa del Corazón
10. Nebulosa del Lápiz
Esta nebulosa es el resultado de la muerte y explosión de una estrella hace aproximadamente unos 11.000 años; se ubica a más de 800 años luz de nuestro Sistema Solar.
